Tesla 리튬 정제소, 하루 231,000갤런의 오염 폐수 배출

• Tesla 리튬 정제소의 폐수 파이프는 Nueces County 배수구역 정기 점검 중 발견됐고, 검고 탁한 액체가 배수로로 흘러나오고 있었음
• TCEQ는 2025년 1월 Tesla에 하루 최대 231,000갤런의 처리 폐수를 배수로로 내보낼 수 있는 TPDES 허가를 발급했지만, 배수구역은 통보받지 못함
• TCEQ 조사는 용존 고형물·염화물·황산염 등 일반 항목만 검사해 위반을 찾지 못했고, 허가도 리튬이나 중금속 모니터링을 요구하지 않았음
• 배수구역의 독립 검사에서는 6가 크롬 0.0104mg/L, 비소 0.0025mg/L, 스트론튬 1.17mg/L와 비정상적으로 높은 리튬·바나듐이 검출됨
• Tesla는 허가 요건과 수질 기준을 준수한다고 밝혔고, 쟁점은 법 위반보다 깨끗한 리튬 공정의 기준과 허가 범위의 빈틈으로 모임

배수로에서 발견된 Tesla 정제소 폐수

• Nueces County Drainage District No. 2 작업자들은 2026년 1월 Robstown 외곽 배수로를 정기 점검하다가, 관리 구역을 가로지르는 낯선 파이프에서 검은 액체가 나오는 것을 발견함
• Steve Ray 배수구역 컨설턴트는 KRIS 6 News에 해당 물이 “매우 어둡고 탁했다”며 “실제로 검은색이었다”고 밝힘
• 파이프는 Tesla 소유였고, 액체는 2024년 12월 가동을 시작한 약 10억 달러 규모의 리튬 정제소에서 나온 폐수였음
• 해당 시설은 당시 북미 최초의 상업 규모 스포듀민-수산화리튬 정제소였고, Tesla는 수년간 이를 “무산 공정(acid-free clean process)”으로 홍보하며 모래와 석회석을 주요 부산물로 내세움
• 배수구역은 하루 231,000갤런의 처리 폐수가 자신들이 관리하는 인프라를 통해 흐른다는 사실을 통보받지 못함

허가와 통보 공백

• Texas Commission on Environmental Quality(TCEQ)는 2025년 1월 15일 Tesla에 폐수 배출 허가를 발급함
• 해당 허가는 Texas Pollutant Discharge Elimination System(TPDES) 승인으로, 하루 최대 231,000갤런의 처리 폐수를 이름 없는 배수로에 배출할 수 있게 함
• 이 배수로는 Petronila Creek으로 이어지고, 다시 남부 텍사스의 오래된 바닷물 낚시 지역인 Baffin Bay로 흘러감
• 허가는 Tesla가 공공 또는 사유 재산을 폐수 운반 경로로 사용할 권리를 명시적으로 부여하지 않았음
• 배수로를 관리하는 배수구역은 허가 존재를 통보받지 못했고, 작업자들이 직접 배수로를 걸어 점검하다가 새 구조물을 발견함

TCEQ 조사에서 빠진 항목

• 배수구역은 2026년 1월과 2월 TCEQ에 두 차례 민원을 제기함
• 주 조사관은 2월 12일 Tesla 배출구 파이프에서 흐르는 물을 채취하고 일반 오염물질 표준 패널을 검사함
• 검사 항목은 용존 고형물, 염화물, 황산염, 기름과 그리스, 온도, 용존 산소였음
• 모든 항목은 Tesla 허가 범위 안에 있었고, TCEQ는 3월 20일 조사 보고서를 승인하며 허가 위반이 없다고 판단함
• TCEQ는 중금속을 검사하지 않았음
• 배수구역 자문을 맡은 자원봉사 엔지니어 Aref Mazloum에 따르면, 중금속은 원래 민원에 포함되지 않아 검사 대상에서 빠짐
• 허가 자체도 시설이 처리하도록 설계된 주요 물질인 리튬 모니터링을 요구하지 않았고, 이 점은 Texas Tribune이 나중에 짚음

배수구역의 독립 검사 결과

• TCEQ 조사가 끝날 무렵 배수구역은 이미 변호사를 선임하고 자체 독립 검사를 의뢰함
• Nueces County Drainage District No. 2를 대리한 Frank Lazarte 변호사는 San Antonio 시설을 둔 국제 공인 환경실험실 Eurofins Environment Testing에 검사를 맡김
• Eurofins는 Tesla 배출 파이프에서 1마일 미만 상류에 있는 이름 없는 배수로에 24시간 채취 장비를 설치함
• 샘플은 4월 7일 채취됐고, Eurofins는 4월 10일 결과를 냄
• 실험실 보고서의 24시간 복합 샘플에서 여러 물질이 검출됨

• 검출 물질과 의미

  • 6가 크롬은 0.0104mg/L로, 실험실 보고 한계인 0.01mg/L를 약간 넘음
  • 6가 크롬은 US National Toxicology Program에서 알려진 인체 발암물질로 분류되며, Erin Brockovich 사건의 핵심 물질이었음
  • 비소는 0.0025mg/L로 검출됐고, 연방 식수 기준 0.01mg/L보다는 낮았음
  • 스트론튬은 1.17mg/L로 검출됐고, Mazloum의 기술 보고서는 장기 노출이 인간과 야생동물의 골밀도와 신장 기능에 영향을 줄 수 있다고 적음
  • 리튬과 바나듐은 Lazarte의 서한에서 빗물이나 정상 지하수에 비해 비정상적으로 높다고 표현된 농도로 검출됨
  • 망간, 철, 인, 칼슘, 마그네슘, 칼륨의 상승 수치는 산업 배출과 일치하는 것으로 제시됨
  • 망간은 배터리 공정 추적 물질이며 만성 노출 시 신경학적 영향을 줄 수 있음
  • 과도한 인은 수로에서 산소를 제거하는 조류 번성을 일으킬 수 있음
  • 질소 형태의 암모니아는 1.68mg/L로 검출돼 조류 번성 위험을 키움
  • 6가 크롬과 비소는 Tesla의 TCEQ 배출 허가에서 허용 오염물질로 포함되어 있지 않았음
  • TCEQ의 2월 조사에서도 두 물질은 검사되지 않았음

기술 보고서와 중단 요구

• Mazloum은 폐수의 리튬 특징을 “범죄 현장의 지문”에 비유함
• Mazloum은 Tesla가 산업용 역삼투압을 사용하는 현장 다단계 처리 시설을 설계하고 비용을 부담해 배출수에서 중금속을 제거해야 한다고 권고함
• Mazloum에 따르면, 높은 염분 농도가 배수로 벽을 잡아주는 풀을 죽이고 있으며 맨흙이 비에 씻겨 내려가 배수로의 빗물 처리 용량을 줄임(Texas Tribune)
• Mazloum은 Robstown 주민들이 해당 배수로에 접근하지 말아야 한다고 권고함
• Lazarte는 4월 중순 Tesla의 associate general counsel에게 보낸 중단 요구 서한에서 실험실 결과를 논의하기 전까지 폐수 배출을 멈추라고 요구함
• Lazarte는 결과를 “상당히 불안하다”고 표현했고, 샘플 속 리튬·스트론튬·바나듐 조합이 배터리 처리 시설을 가리키는 “화학적 서명”처럼 작동한다고 적음

Tesla의 입장과 반론

• Robstown 시설의 Senior Manager of Site Operations인 Jason Bevan은 Tesla가 허가된 폐수 배출을 정기적으로 모니터링하고 검사한다고 밝힘
• Bevan은 Tesla가 주정부 발급 폐수 배출 허가의 모든 요건과 적용 가능한 수질 기준을 완전히 준수하고 있다고 밝힘
• Bevan에 따르면 Tesla는 Nueces County Drainage District No. 2의 서한을 검토 중이며, 배수구역과 협력해 우려를 해결하기를 기대함
• Tesla는 Eurofins의 채취 방식이 부적절하다고 반박함
• 회사는 실험실 장비가 허가상 모니터링 지점인 배출구 자체가 아니라 배출구 하류 배수로에 설치됐다는 점을 문제 삼음
• Tesla는 배수로 샘플에 자사 폐수와 무관한 다른 출처의 오염물질이 포함될 수 있다고 봄
• 배수구역 측은 샘플의 화학적 지문이 무작위 환경 배경이 아니라 해당 시설의 공정과 일치한다는 입장임

법 위반보다 허가 범위의 문제

• 어떤 당사자도 Tesla가 법을 위반했다고 주장하지 않았음
• TCEQ도 위반을 발견하지 못함
• Tesla는 주정부 기관이 발급한 허가 아래 시설을 운영 중임
• 쟁점은 허가가 무엇을 포괄해야 했는지, 그리고 어떤 항목이 허가에서 빠졌는지에 있음
• 현재 허가는 독립 실험실이 찾은 물질의 모니터링을 요구하지 않기 때문에, 이 상황은 현재 구성상 불법으로 규정되지 않음

남부 텍사스 물 부족과 국내 리튬 공급망

• Tesla 정제소에서 동쪽으로 16마일 떨어진 Corpus Christi는 물 비상사태 선포를 준비 중임
• 공개 회의에서 시의 저수지는 비가 오지 않으면 “임박한 고갈”에 직면한 것으로 묘사됐음
• 상황이 개선되지 않으면 9월에 비상 물 사용 제한이 시행될 것으로 예상됨
• Robstown 시설은 미국의 리튬 공급 문제를 해결하는 구성 요소로 자리 잡고 있음
• 배터리급 수산화리튬은 Tesla, Ford, GM 등 미국 자동차 제조사들이 확장하려는 국내 전기차 배터리 공급망의 병목으로 제시됨
• Robstown 시설이 설계 용량대로 가동되면 미국 땅에서 완전히 온라인화되는 첫 주요 공급망 구성 요소가 됨
• Elon Musk는 이 정제소를 리튬 생산이 과거 다른 지역에서처럼 더럽고 산을 많이 쓰는 공정일 필요가 없다는 증거로 반복해서 내세워 왔음
• 그러나 세계에서 가장 깨끗하다고 홍보된 정제소의 배출수에서 나온 흔적 농도의 6가 크롬과 상승한 리튬이, 식수 배급을 앞둔 해안 도시에서 16마일 떨어진 배수로에서 발견된 셈임

아직 남은 질문

• 중단 요구 서한에는 아직 답변이 없음
• TCEQ는 조사를 재개하지 않았음
• Tesla는 여전히 공장을 운영 중임
• 파이프는 여전히 배출 중임
• Eurofins가 샘플을 채취한 날 시설 배출수에는 검출 한계 이상으로 확인된 발암물질, 식수 기준 아래지만 존재가 확인된 환경 독성 물질, 그리고 공장이 생산하도록 지어진 금속의 비정상적으로 높은 수치가 포함돼 있었음
• 핵심 쟁점은 “깨끗한 리튬”이 무엇을 의미하고, 누가 그 기준을 정하는지로 이어짐