[기고] 위험한 공항 통합 실험…반도체 수출엔 문제 없나

우리나라 반도체의 연간 수출액은 1300억달러로 국내총생산(GDP)의 7~8%에 달했다. 전체 수출액의 20%를 차지하는 국가 경제의 핵심 산업이다.

삼성전자와 SK하이닉스는 웨이퍼와 패키지 칩, 극자외선(EUV) 장비 부품을 대부분 항공화물로 운송한다. 메모리 수요가 폭증하는 상황에서 엔비디아 등 글로벌 빅테크 기업은 전세기를 띄워서라도 고대역폭메모리(HBM)를 확보한다.

따라서 인천국제공항의 화물 처리능력과 네트워크는 대한민국 반도체의 수출 경쟁력이라고 말할 수 있다. 전 세계 산업에 공급하는 ＇디지털 원유 파이프라인＇이라고 할 수 있다. 세계 주요 국가가 공항을 전략 인프라로 육성하는 이유다.

싱가포르 창이공항은 화물터미널의 단계적 확장으로 아시아 반도체 물류 허브 지위를 굳혔다. 싱가포르 국내총생산(GDP)에서 항공·물류산업이 차지하는 비중은 약 6%다. 공항 투자와 경제성장의 상관관계를 잘 보여준다. 독립 공항 운영사 체계를 구축해 화물 처리 용량을 수요에 앞서 확장한 것이 성공 요인이다.

두바이 알막툼국제공항은 화물 중심 전략으로 반도체 등 고부가 화물 특화시설을 선제적으로 구축했다. 에미리트항공의 네트워크와 연계해 벨리카고(여객기 하복부 화물)까지 흡수했다. 그 결과 두바이는 유럽·아시아·아프리카 3개 대륙의 반도체 공급망을 연결하는 중간 거점으로 우뚝 섰다.

반면 영국공항공단(BAA)은 히드로와 개트윅국제공항 등 주요 공항을 통합 운영했으나 투자 우선순위 분산과 의사 결정 지연으로 히드로 확장이 지체됐다.

화물처리 병목이 반복되자 항공사들은 노선을 이전했고, 영국 반도체·제약업계는 자국 대신 유럽 경쟁 공항을 경유하는 불편을 감수해야 했다. 서비스 저하와 국민 불편 누적으로 BAA는 강제 분리됐다. 통합 운영이 경쟁력을 갉아먹은 교과서적 실패 사례로 공항 역사에 남아 있다.

인천국제공항공사, 한국공항공사, 가덕도신공항건설공단의 통합 논의가 논란이 되고 있다.

효율성과 균형을 주장할 수 있지만, 의사결정 지연과 투자 분산을 초래할 가능성이 더 크다. 공항 경쟁은 속도의 싸움이다. 노선 유치, 화물 처리, 인프라 투자 모두 더 빠르고 유연한 곳으로 이동한다. 그러나 통합은 구조적으로 의사결정을 늦추고 투자 우선순위를 흐리게 한다. 국제공항협의회에 따르면 상위 1% 공항이 전체 화물의 40%를 선점하는 승자 독식 구도가 작동하고 있다. 인천공항은 상위 1%에 속해 있지만, 중국이 막대한 투자로 물류 허브를 빠르게 잠식 중이다.

인천공항이 화물 허브 경쟁에서 뒤처지면 손실은 단순히 물류 불편에 머물지 않는다. 반도체 수출 납기 차질, 외국인 직접투자 감소, 항공사 이탈로 이어지며 대한민국 경제에 실질적인 흠집을 낼 수 있다는 우려가 나온다.

공항은 균형이 아니라 경쟁의 대상이다. 모든 공항을 동일하게 키우려는 전략은 결국 어느 공항도 경쟁력을 확보하지 못하는 결과로 이어질 수 있다. BAA의 실패를 교훈 삼을 때다. 통합이 의사결정을 늦추고 투자를 지연시키면, 그 틈을 경쟁 공항이 메운다. 지금 필요한 것은 통합이 아니라 일관된 전략과 신속한 투자다.

국가 산업의 동맥인 인천공항이 흔들리면 반도체 수출에 먹구름이 몰려올 수 있다. 하늘길이 막혀 반도체 물류가 막히면 국가 경제 전체가 영향을 받는다. 공항 운영사 통합은 효율이라는 이름으로 포장된 위험한 선택일 수 있다. 이제 우리는 기계적 통합으로 인한 하향 평준화로 나아갈 것인지, 아니면 명확한 집중을 통해 국가 경쟁력을 확보할 것인지 선택해야 할 때다. 답은 분명하다.