우리가 좋아하는 모든 것은 심리전(psyop)인가?

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인디 밴드 Geese의 폭발적 인기가 마케팅 회사 Chaotic Good의 조작된 캠페인으로 드러나며, ‘진짜 인기’와 ‘조작된 인기’의 경계가 흐려짐
Chaotic Good은 수천 개의 아이폰으로 가짜 소셜 계정을 운영해 특정 곡이나 인플루언서를 트렌드처럼 보이게 만드는 자동화된 홍보 시스템을 구축
패션 앱 Phia와 같은 Gen Z 스타트업도 TikTok에서 동일 문구의 영상을 대량 노출시키는 유료 크리에이터 네트워크를 활용
이러한 방식은 댓글 조작과 ‘서사 캠페인’ 으로 확장되어, 여론과 감정적 몰입까지 인위적으로 형성
결국 대중은 마케팅과 조작의 경계, 그리고 진정성의 기준을 스스로 판단해야 하는 시대에 직면함
TikTok 피드에서 영상이 단독 소비되는 특성상 조직적 프로모션 여부를 알아차리기 어려움, 결국 팬들이 마케팅 기준선을 스스로 정해야 함

밴드 Geese와 ‘Psyop’ 논란

인디 록 밴드 Geese는 데뷔 이후 “록의 구세주”로 불릴 만큼 큰 주목을 받음
- Brooklyn 출신의 젊은 밴드로, "Gen Z의 록 구원자", "The Strokes의 재림"으로 불림
- 앨범 Getting Killed 발매 후 각종 매체에서 “세대의 대표 밴드”로 평가
- 카네기홀 공연은 “미국 음악사에 남을 순간”으로 묘사됨
이후 Wired가 Geese의 인기가 마케팅 회사 Chaotic Good의 조작된 캠페인 결과라고 "psyop(심리전)" 이라 보도
- Chaotic Good은 수천 개의 가짜 소셜 계정을 운영해 트렌드를 인위적으로 만드는 회사
- 이 회사는 Geese 외에도 TikTok 인기 인플루언서 Alex Warren, Zara Larsson 등과 협업

Psyop은 "psychological operation(심리전)"의 줄임말로, 원래 군사·정보기관이 대상의 인식·감정·행동을 조작하기 위해 수행하는 심리전술을 뜻하는 용어
최근 온라인 커뮤니티와 Gen Z 문화권에서는 "누군가/무언가가 인위적으로 주입된 트렌드나 조작된 인기" 라는 의미로 확장되어 사용됨
- "이거 psyop 아니야?" = "이 인기/유행, 자연스러운 게 아니라 누가 일부러 띄운 것 아니냐"는 뉘앙스
Wired가 Geese의 인기를 "psyop"이라 표현한 것은, 밴드의 바이럴이 팬들의 자발적 반응이 아니라 Chaotic Good이 수천 개 계정으로 제조한 인위적 트렌드라는 의미
즉 이 기사에서 psyop은 "우리가 자발적으로 좋아한다고 믿는 것이 사실은 마케팅 회사가 설계·주입한 결과일 수 있다" 는 문제의식을 압축한 표현

수천 개의 계정을 생성해 클라이언트를 위한 트렌드를 인위적으로 제조
공동창업자 Andrew Spelman(Billboard 인터뷰):
"TikTok에서 조회수 얻기는 쉽지만, 아티스트는 자기 음악을 홍보해야 해서 트렌딩 오디오를 쓸 수 없음.
그래서 충분한 계정에 충분한 노출량으로 충분한 볼륨을 게시해 곡이 트렌딩 중이라는 인상을 시뮬레이션"
사무실이 "iPhone으로 가득 차 있다" 고 언급, Verizon에서 VIP 대우를 받을 정도의 기기 보유량
공동창업자 Jesse Coren: "인터넷의 많은 부분이 조작… 모든 의견은 TikTok 댓글에서 형성됨"
콘텐츠 군단은 트렌딩 오디오 게시 외에도 클라이언트 관련 게시물 댓글을 장악해 서사를 통제
이러한 전략이 일반화되면서, 대중은 ‘진짜 인기’와 ‘조작된 인기’의 경계를 구분하기 어려운 상황
이 방식은 음악 산업뿐 아니라 스타트업 마케팅에도 확산 중

패션 앱 Phia는 창업자 Phoebe Gates와 Sophia Kianni가 운영
- TikTok에서 “럭셔리 제품을 저렴하게 살 수 있는 앱”이라는 동일 문구의 영상이 대량으로 게시됨
- 다수의 계정이 오직 Phia 관련 영상만 업로드
Kianni 팟캐스트에서 해당 내용 언급
"크리에이터 팜(creator farm) 운영을 시도하고 있음, 대학생 다수를 고용해 각자 계정에 Phia 영상 게시
볼륨 중심 접근으로 크리에이터 10명이 하루 2회 게시, 총 600개 영상에 도달"
TikTok 피드에서는 영상이 크리에이터의 다른 게시물과 분리되어 소비되는 구조
- 시청자가 해당 계정의 다른 게시물을 확인하지 않기 때문에 유료 홍보임을 의심하기 어려움

크리에이터들은 Discord를 통한 10대 팬 그룹에 영상을 제작·배포하도록 의뢰
- Karat Financial의 Eric Wei는 “Drake나 Kai Cenat 같은 유명 크리에이터들도 이 방식을 사용한다”고 언급
알고리듬 기반 피드에서는 아무 계정에서든 좋은 클립이 올라오면 확산 가능하기 때문에 클리핑이 효과적
Chaotic Good은 이 전략을 대규모 자동화 형태로 확장하고, 수백 대의 iPhone을 구입해 다수의 계정을 운영

Chaotic Good 같은 회사의 방식은 Dead Internet Theory(죽은 인터넷 이론) 와 맞닿음
- 봇 생성 콘텐츠가 웹을 지배한다는 주장
Geese와 Chaotic Good을 처음 연결한 것은 작곡가 Eliza McLamb의 블로그 게시물
- 이후 Chaotic Good은 Geese가 ‘industry plant’로 불리자 웹사이트에서 Geese 언급과 "narrative campaigns"를 삭제
- 회사는 Wired에 "아티스트를 거짓 비난·오해로부터 보호하기 위함"이라고 해명

글로벌 걸그룹 Katseye는 자신들이 ‘industry plant’임을 숨기지 않음
- Netflix 다큐멘터리 Pop Star Academy는 HYBE와 Geffen이 10대 소녀들을 오디션으로 선발해 상품화된 팝스타로 만드는 과정을 공개
다큐멘터리에서 멤버들은 Erewhon 스무디, Matrix 헤어 세럼 등 브랜드 홍보에 활용됨
시청자들은 처음엔 착취적 시스템에 충격을 받았으나, 점차 멤버 개인의 성장 서사에 몰입
- 결과적으로 Katseye는 팬들의 강한 감정적 결속을 얻음
이후 Katseye는 그래미 무대에서 Gnarly를 공연, 처음엔 혹평을 받았으나 시간이 지나며 재평가됨
- 이는 Chaotic Good의 ‘서사 조작’ 전략과 유사한 효과

Geese와 Katseye 모두 ‘psyop’ 혹은 ‘industry plant’로 불릴 수 있으나, 팬들이 실제로 그것을 신경 쓰는가가 핵심 질문
Geese 담론에 다양한 반응이 나오는 이유는 필요한 마케팅과 비진정성 그로스해킹의 사회적 기준이 확립되지 않았기 때문
결국 팬과 소비자 스스로가 어디까지를 허용할지 결정해야 함