자폐증의 혼란스러운 사촌들

• 자폐증과 유사한 행동 특성을 보이지만 다른 원인을 가진 여러 정신질환이 임상 현장에서 자주 혼동됨
• 많은 사람들이 불안, 사회적 서투름, 강박적 성향 등을 이유로 스스로 자폐증이라 생각하지만, 실제로는 불안장애나 성격장애일 가능성도 높음
• DSM-5 기준상 자폐증은 사회적 의사소통의 어려움과 반복적·제한적 행동이 모두 존재해야 하며, 어린 시절부터 지속된 기능 손상이 동반되어야 함
• 임상적으로는 분열성·분열형·강박성 성격장애, 사회불안, 외상 후 반응, 사회적 의사소통장애 등이 자폐증과 유사한 양상을 보임
• 진단 범주보다 기저 성격 특성과 맥락적 요인에 주목해야 하며, 이는 정신의학적 분류의 유동성과 개인 맞춤적 접근의 필요성을 보여줌

자폐증 진단의 혼란과 자기진단의 확산

• 최근 정신과 진료 현장에서 자폐증을 의심하거나 이미 진단받았다고 믿는 사람들이 증가
  • 이들은 눈맞춤 회피, 사교 불편, 강박적 루틴, 집중적 취미 몰입, 사회적 피로감 등을 이유로 제시
• 그러나 이러한 증상 중 상당수는 불안장애나 사회불안, 낮은 자존감과 관련된 경우가 많음
• 자폐증은 존재하는 질환이지만, 대중적 인지도와 온라인 문화로 인해 다른 진단보다 더 자주 선택되는 경향
• 많은 이들이 자폐증을 자신의 ‘이상함’이나 ‘사회적 부적응’을 설명하는 서사로 받아들이며, 다른 진단 가능성을 인식하지 못함

DSM-5 기준에 따른 자폐 스펙트럼의 정의

• 자폐증은 세 가지 영역의 사회적 의사소통·상호작용의 어려움과 두 가지 이상의 반복적·제한적 행동이 필요
  • 예: 눈맞춤·몸짓 문제, 친구 관계 유지 어려움, 반복적 움직임, 강한 루틴 고집, 감각 과민 등
• 이러한 특성은 어린 시절부터 존재해야 하며, 지적장애나 다른 질환으로 설명되지 않아야 함
• 자폐증은 특정 뇌 구조나 유전자 이상으로 정의되지 않으며, 임상적 판단에 기반한 기술적 진단임
• 스펙트럼 범위가 넓어 심한 지적장애를 동반한 경우부터 고기능적 ‘너드형’까지 다양하게 존재

자폐증과 혼동되는 주요 정신질환 비교

분열성 성격(​Schizoid Personality)

• 관계 욕구가 거의 없고 감정 표현이 제한적이며, 혼자 있는 것을 선호
• 사회적 규범은 이해하지만 관심이 없어 관계를 회피함
• 자폐증과 달리 반복행동·감각민감성이 없음

분열형 성격(Schizotypal Personality)

• 기이한 사고와 지각 경험, 마술적 사고, 편집적 경향이 특징
• 사회적 불안이 지속되며, 타인에 대한 의심이 많음
• 자폐증의 사회적 어려움과 달리 비현실적 사고와 지각 왜곡이 중심

강박성 성격(Obsessive-Compulsive Personality)

• 완벽주의, 통제 욕구, 규칙 집착이 강함
• 자폐증의 루틴 고집과 유사하지만, 불안을 통제하려는 목적에서 비롯됨
• 자폐증의 루틴은 예측 가능성과 감각 조절을 위한 것임

사회불안장애(Social Phobia)

• 타인의 평가나 실수에 대한 극심한 두려움으로 사회적 회피 발생
• 자폐증과 달리 안전한 환경에서는 증상이 완화됨
• 자폐증은 모든 맥락에서 일관된 사회적 어려움이 지속

경계성 성격장애(Borderline Personality)

• 감정 불안정, 관계의 극단적 변화, 버림받음에 대한 두려움이 특징
• 자폐증과 달리 정체성 변화와 관계 중심의 감정 폭발이 핵심
• 자폐증은 감각 민감성·제한된 관심사·일관된 자아가 유지됨

사회적 의사소통장애(Social Communication Disorder)

• 언어의 사회적 사용 능력 부족이 중심이며, 자폐증의 사회적 어려움과 유사
• 그러나 반복행동·감각민감성·루틴 고집이 없음
• 자폐증보다 보험·교육·서비스 접근성이 높아 실용적 이유로 자폐 진단이 선호됨
• 2013년 DSM에 새로 포함되어 연구·치료·커뮤니티 기반이 부족함

외상 관련 장애(Trauma-Related Disorders)

• 초기 외상이나 방임으로 인한 사회적 위축, 감정 조절 문제, 반복행동이 자폐와 유사
• 그러나 안전한 환경과 치료 후 호전되며, 명확한 외상 경험이 존재
• 자폐증의 경우 출생 초기부터 지속되는 사회적 처리 결함이 핵심

사회적 서투름(Social Awkwardness)

• 임상적 손상 없이 단순한 사회적 미숙함
• 자폐증과 달리 사회 규칙을 이해하지만 실행이 서툴며, 연습과 성숙으로 개선 가능
• 감각 민감성·반복행동이 없고, 일상 기능 유지 가능

기타 감별 진단

• 선택적 함구증, 지적장애, ADHD, 조현병 스펙트럼, 회피성 성격장애, 강박장애, Rett 증후군 등도 유사 증상 가능

공존 질환과 진단의 복잡성

• 자폐증과 다른 성격장애·불안·외상이 함께 존재할 수 있음
• 발달 맥락, 관계 반응, 주관적 경험을 함께 고려해야 함

진단보다 성격 특성 중심 접근의 필요성

• DSM 범주 대신 기저 성격 요인(예: 감각 민감성, 완벽주의, 낮은 개방성 등) 을 중심으로 이해해야 함
• 맥락 변화에 따라 DSM 진단이 달라질 수 있으므로, 변하지 않는 성격 특성과 환경 요인에 주목해야 함
• 예시로 OCPD는 낮은 개방성과 높은 성실성의 조합으로 설명 가능하며, 개방성 향상이 치료적 효과를 가질 수 있음
• 정신의학적 진단은 고정된 실체가 아니라 맥락적 표현으로, 개인별(n=1) 접근이 필요함

결론

• 자폐증은 실재하지만, 그 유사 질환들과의 구분이 매우 미묘하고 복잡함
• 자기진단 문화와 ‘뉴로다이버시티’ 담론이 진단 혼란을 심화시키고 있음
• 진단명보다 개인의 성격 특성과 환경적 맥락을 이해하는 접근이 장기적으로 더 유효함