질식소화포부터 배터리셀 덮는 캡슐까지…전기차 화재 대응 기술의 진화

[IT동아 김동진 기자] 전기차 보급이 확대되면서 배터리 화재 대응 기술도 빠르게 진화하고 있다. 차량 전체를 덮어 산소 유입과 화염 확산을 억제하는 질식소화포부터 배터리 하부에 직접 물을 분사하는 장비, 화재 차량을 수조에 담그는 방식까지 다양한 기술이 현장에 등장했다. 최근에는 열화상 카메라와 인공지능(AI)을 활용해 화재를 조기에 감지하거나, 아예 배터리팩 내부에 부착했다가 화재가 시작되면 바로 반응하는 화재 감응형 캡슐까지 등장했다. 전기차 화재 대응 기술의 초점이 단순히 ‘화재 진압’에서 ‘열폭주 확산 방지 및 화재의 조기 진압’으로 옮겨가는 모습이다. 2024년 8월 8일 경찰과 소방당국 관계자들이 인천 서구 한 자동차공업소에서 화재가 발생한 벤츠 전기차에 대해 2차 합동감식을 진행하는 모습 / 출처=동아일보 물만 뿌려서는 어렵다…열폭주가 만든 새로운 화재 대응 과제 전기차 화재가 일반 차량 화재와 다른 가장 큰 이유는 리튬이온 배터리의 특성 때문이다. 배터리 셀에 충격이나 내부 단락, 과열 등이 발생하면 내부 온도가 급격히 상승하고, 주변 셀로 열이 전달되는 이른바 ‘열폭주(Thermal Runaway)’가 발생한다. 배터리팩은 수백~수천개의 셀이 밀집된 구조이기 때문에 하나의 셀에서 시작된 화재가 주변으로 빠르게 확산될 가능성이 있다. 외부 불길을 잡은 이후에도 배터리 내부에 높은 열이 남으면, 다시 온도가 상승하면서 재발화할 가능성도 존재한다. 따라서 전기차 화재가 발생하면 빠른 진화가 필수다. 문제는 배터리팩이 차량 하부의 견고한 구조물 내부에 위치한다는 점이다. 외부에서 물을 뿌리는 것만으로는 배터리 내부의 열원을 직접 냉각하기 어려운 경우가 대부분이다. 많은 양의 소방용수가 필요하거나, 장시간 화재에 대응해야 하는 상황이 발생하는 이유다. 이같은 전기차 화재의 특성에 맞춰 대응 방식과 기술도 다양하게 진화하고 있다. 질식소화포부터 하부주수·이동식 수조까지 등장 현장에서 비교적 빠르게 도입되고 있는 장비 가운데 하나가 ‘질식소화포’다. 고온에 견딜 수 있는 특수 소재의 대형 포를 차량 전체에 덮어 화염과 연기 확산을 줄이는 방식이다. 질식소화포로 전기차 화재에 대응하는 훈련을 진행하는 모습 / 출처=울산소방청 특히 지하주차장처럼 차량이 밀집된 장소에서 주변 차량이나 시설물로 불길이 번지는 것을 억제하는 데 활용할 수 있다. 연기와 유해가스가 주변으로 퍼지는 범위를 줄이는 효과도 기대할 수 있...