"집단 식중독이라도 걸렸나"…질문에 홍명보 대답은

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한국 축구대표팀이 비기기만 해도 자력으로 월드컵 32강에 안착할 수 있었던 결전에서 무기력하게 무너졌다.

홍명보 감독이 지휘하는 한국 축구대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패했다.

1차전 체코전 승리(2-1) 이후 멕시코(0-1 패)와 남아공에 연달아 덜미를 잡힌 한국은 1승 2패(승점 3)를 기록, 조 3위로 주저앉으며 타 조 경기 결과를 지켜봐야 하는 비참한 처지에 놓였다.

이날 대표팀이 보여준 경기력은 납득하기 힘든 수준이었다. 경기 후 믹스트존과 방송 인터뷰에서는 현장 취재진의 날카로운 지적이 쏟아졌다.

한 기자는 홍 감독을 향해 "오늘 경기는 졸전 그 자체였던 것 같다"라며 "선수들 몸이 전체적으로 상당히 무거워 보였는데, 혹시 경기 전에 집단식중독이라든지 그런 불가항력적인 요인이 있었던 건가"라고 강도 높게 질문했다. 그러면서 "그런 것이 아니라면 좀 쉽게 납득하기 힘든 경기력이었던 것 같다"라고 몰아세웠다.

홍 감독은 이같은 질문에 "경기 내용은 좋지 않았지만, 저희 팀에 뭐 그런 부분은 전혀 없었다"고 말했다. 이어 "이유를 그런 쪽에 돌리고 싶지도 않다"라며 "다만 오늘 우리는 분명히 월드컵 세 경기 중에 가장 좋지 않은 경기를 한 거는 맞다"라고 참패를 인정했다.

이날 경기에서 한국은 먼저 실점을 허용한 이후 급격하게 흔들렸다. 흐름을 바꾸기 위해 고군분투했으나 후반 21분 수비의 핵인 김민재가 종아리 부상으로 전력에서 이탈하는 대형 악재까지 터졌다.

홍 감독은 김민재를 벤치로 불러들인 시점에 대해 "종아리 부상이 있어서 바꿨다"라고 설명했다. 그러면서 "선수들이 조급함이 있었다. 먼저 실점한 게 아쉽다"라며 "선수들이 마지막까지 최선을 다했지만 결과가 아쉬운 건 감독 책임"이라고 전했다.

자력 진출의 기회를 날려버린 홍명보호의 앞날은 안개 속에 갇혔다.

한국은 FIFA 랭킹이 36계단이나 낮은 남아공(60위)을 상대로 자력 32강행 기회를 날리며 아프리카전 잔혹사를 이어갔다. 이번 패배로 한국의 아프리카 상대 월드컵 전적은 1승 1무 3패가 됐으며, 2006년 토고전 승리 이후 20년간 무승 고리에 갇혔다.

한국은 조 2위까지 주어지는 32강 직행권을 확보하는 데 실패하면서, 각 조 3위 간의 성적을 비교해 토너먼트 진출 여부를 가려야 하는 복잡한 셈법을 마주했다.

남은 조별리그 결과에 따라 생존 여부가 결정되는데, 만약 한국의 최종 성적보다 승점이 높거나 골득실 등 지표에서 앞서는 조 3위 팀이 8개 이상 나올 경우 대표팀의 월드컵 여정은 그대로 막을 내리게 된다.

김예랑 한경닷컴 기자 yesrang@hankyung.com

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