나는 스포트라이트를 무시하는 스태프 엔지니어다

• 대형 기술기업의 제품 중심 문화가 단기성과와 가시성을 중시하는 반면, 인프라·개발자 도구 분야에서는 지속성과 시스템 관리가 핵심 가치로 작동함
• 글쓴이는 구글에서 개발자 도구와 인프라 팀에 속해 있으며, 경영진의 주목보다 엔지니어 고객의 신뢰와 효율성을 우선시함
• 장기적인 시스템 관리(stewardship) 를 통해 축적된 맥락과 경험이 Bigtrace 같은 대규모 프로젝트의 혁신으로 이어짐
• 단기적 주목을 좇는 대신 신뢰와 기술적 영향력을 자산으로 삼아, 필요할 때 “아니오”라고 말할 수 있는 정치적 자본을 확보함
• 기술 산업의 빠른 순환 속에서도, 깊이와 지속성에 기반한 커리어 경로가 존재하며 이는 장기적 영향력을 창출하는 대안적 모델임

서로 다른 세계에서의 엔지니어링

• 제품 팀은 외부 고객을 대상으로 하며 매출·활성 사용자 수(MAU) 등 단기 지표로 성과를 평가
  • 이 환경에서는 경영진의 관심을 받기 위해 민첩성과 가시성(spotlight) 이 필수
• 반면 인프라·개발자 도구 팀은 내부 엔지니어를 고객으로 삼고, 제품의 성능·디버깅을 지원하는 도구와 시스템을 구축
  • 경영진의 관심이 적고, PM 채용이 어려운 구조로 인해 엔지니어 중심의 하향식이 아닌 상향식(bottom-up) 운영 형태
  • 팀은 스스로 가장 큰 영향을 줄 수 있는 문제를 정의하고 해결하며, 경영진은 그 영향도를 검증하는 역할

관리(stewardship)의 복리 효과

• 제품 환경에서는 속도가 핵심 통화이지만, 인프라 환경에서는 맥락(context) 이 핵심 자산
  • 엔지니어를 교체 가능한 자원으로 취급하면 맥락이 사라지고, 시스템의 암묵지 손실 발생
• 장기적 관리가 가져오는 첫 번째 이익은 패턴 인식을 통한 효율성
  • 오랜 기간 한 도메인에 머물면 새로운 요청이 과거 사례와 연결되어 빠른 문제 해결 가능
• 두 번째 이익은 시스템적 혁신
  • 장기 관찰을 통해서만 드러나는 문제를 해결할 수 있으며, 그 결과물이 Bigtrace
    • 2023년 초, 구글 내 여러 팀이 성능 추적 데이터(테라바이트~페타바이트 규모) 를 처리하지 못하는 문제를 관찰
    • 1년간 프로토타입 연구와 피드백 수집을 거쳐 2024년 초 Bigtrace 구축
    • 현재 월 20억 건 이상의 트레이스를 처리하며 100명 이상의 엔지니어가 사용
  • 만약 단기 프로젝트 이동을 선택했다면 Bigtrace는 존재하지 않았을 것

“아니오”의 힘

• 가시성 높은 프로젝트는 자원과 주목을 얻지만, 동시에 정치적 변동성과 품질 저하 위험을 동반
• 장기적 관리로 쌓은 신뢰 자본은 스포트라이트의 유혹을 거절할 수 있는 힘 제공
  • 예: AI 열풍 속에서도 Perfetto에 LLM을 통합하라는 요구를 받았으나, 정확성(precision) 을 핵심 가치로 삼아 신중히 대응
  • 커널 디버깅 등에서는 정확한 타임스탬프가 필수이며, 환각(hallucination)을 허용할 수 없음
  • 단, “영원한 거절”이 아니라 “올바르게 구현될 때까지 보류”의 태도 유지

영향력의 대체 통화

• 스포트라이트를 벗어나면 경영진 가시성은 줄지만, 기술적 신뢰와 효용성이라는 다른 통화 획득
• Shadow Hierarchy(그림자 위계)
  • 인프라 조직에서는 자신의 상사보다 고객 조직의 상사에게 인정받는 것이 중요
  • 예: Pixel 팀이 “Perfetto 없이는 디버깅 불가”라고 말하면, 그 영향이 경영진 라인을 타고 전달
  • 이는 정치가 아닌 기술적 신뢰 기반의 옹호로, 승진 평가에서도 강력한 증거로 작용
• Utility Ledger(효용 장부)
  • Utility: 버그 수정 시 도구가 사용되면 순수한 효용성 입증
  • Criticality: 주요 제품 팀의 성공과 직접 연결
  • Ubiquity: 여러 조직이 동일한 트레이스를 공유하며 협업
  • Scale: 페타바이트급 데이터 처리로 아키텍처의 견고함 증명
  • 이러한 지표 결합은 조직 개편에도 흔들리지 않는 지속적 영향력 확보

스태프 엔지니어의 유형과 선택

• Will Larson의 『Staff Engineer』에 따르면 스태프 엔지니어는 Solver/Right Hand와 Architect/Tech Lead 등 여러 유형 존재
  • 전자는 경영진의 의지를 실행하는 문제 해결자, 후자는 특정 도메인의 장기적 소유자
• 글쓴이는 후자에 속하며, 깊은 기술 맥락과 장기적 책임을 중시
• 이 접근은 수익성 있는 대기업 환경에서만 가능한 경우가 많으며, 운과 선택이 모두 작용
  • 좋은 팀을 만나는 것은 운이지만, 오랜 기간 머무르며 관리자로 성장하는 것은 선택
  • 이런 팀들은 외부에서 주목받지 않지만, 지속적 미션과 안정된 엔지니어링 문화를 유지

결론

• 기술 산업은 “빠르게 움직이라”는 구호를 강조하지만, 깊이와 인내의 경로도 존재
• 스포트라이트를 좇지 않아도 의미 있고 영향력 있는 커리어를 구축 가능
• 오랜 시간 문제 공간에 머물며 지속 가능한 시스템을 만드는 것이야말로 가장 야심찬 선택임