[사설] KAIST 인공지능 단과대 지원률 12%…AI 3강 가겠나

KAIST가 국내 최초로 설립한 인공지능(AI)단과대가 신입생 모집에 어려움을 겪고 있다는 한경 보도다. 4개 학과 정원 100명 모집에 지원자가 12명에 불과하고, 2개 학과는 아예 없다고 한다. ‘AI 3대 강국’ 도약이라는 정부 국정과제로 추진된 사업이 시작부터 제동이 걸린 셈이다. 정부의 성과주의와 대학의 졸속 추진이 빚은 참사다.

KAIST AI단과대는 지난해 6월 이재명 정부 출범과 함께 설립 논의가 시작됐다. 우수 이공계 학생을 유치해 미래 AI 인재로 키우겠다는 전략이었다. 하지만 출범까지 6개월밖에 걸리지 않았다. 전산학부, 전기전자공학부 등 기존 학과와의 중복을 피하면서 학사 체계를 안정적으로 설계하기에 턱없이 부족한 시간이었다. 설립 과정에서 학내 구성원 간 공론화와 의견 수렴 절차가 충분치 않았다는 지적도 나왔다.

학생 모집이 부진한 것은 과속 추진의 결과다. KAIST는 무(無)학과로 입학해 1학년 말에 주 전공을 선택한다. 그런데 학과 신청 마감 며칠 전 AI단과대 설립을 발표했다. 대다수 학생이 학과 신청을 마친 상태였다. 더구나 교수진과 커리큘럼도 확정하지 못한 채 지원자를 모집했다. AI학과만 신설하면 학생이 몰릴 것으로 착각한 공급자 중심 사고였다.

문제는 정원 미달 해결이 당장은 힘들다는 점이다. 다음달 추가 신청을 받는데, 가을학기 입학생이 많지 않아 충원은 내년 이후 본격화될 전망이다. 광주·대구경북·울산과학기술원도 내년 3월 AI 단과대 설립을 추진하고 있어 KAIST와 비슷한 문제가 생기지 않을까 우려된다.

AI 인재 양성은 AI 3대 강국 실현을 위한 핵심 과제다. AI단과대를 개설한다고 경쟁력이 저절로 생기지는 않는다. 우수한 교수진을 확보하고 학생들이 학업과 연구에 전념할 수 있는 첨단 인프라와 환경을 갖추는 게 중요하다. 정부는 단기 성과에 급급하기보다 장기적 안목에서 AI 인재 육성 체계를 마련할 필요가 있다.