[율곡로] 기술 인재 빨아들이는 중국의 돈 공세

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두뇌·기술 유출 비상…中 포섭 전술 막을 근본대책 나와야

(서울=연합뉴스) 이승우 선임기자 = 천인계획(千人計劃)은 중국의 과학기술 해외 인재 유치 프로그램이다. 하지만 해외 체류 중인 자국민보다는 고급 외국인 인력을 겨냥한 헤드헌팅 프로젝트로 더 잘 알려져 있다. 미국과 패권 경쟁에서 가장 중요한 기술굴기(技術崛起)를 실현하려면 미국을 비롯한 선진국 엘리트들을 어떤 식이든 데려와 활용해야 한다는 차원에서 운용 중인 계획이다. 중국은 이를 통해 인공지능(AI), 반도체 등 첨단 분야에서 눈에 띄는 성과를 거뒀다.

지난 2008년 시작된 천인계획의 포섭 대상은 서방 선진국에서 원천기술과 특허를 보유한 인사, 첨단기술 분야 학자, 빅테크 임원, 관계 당국의 고위 관리 등이다. 중국 당국은 이들을 상대로 높은 급여, 파격적인 성과 보상, 후한 근무 조건 등을 제시하며 유혹한다. 미 정보 당국은 중국이 천인계획을 첨단 기술과 기밀 정보를 유입하는 파이프라인으로 악용한다고 판단하고 있다. 서방 매체들도 이 계획을 헤드헌팅을 가장한 중국 공산당의 첩보 활동이라고 지적해왔다.

실제로 미국에선 정부와 기업의 고위직, 아이비리그 대학교수 및 연구원 등이 천인계획에 참여한 사실이 잇달아 드러나 파문이 일었다. 이들 중에는 간첩 혐의로 처벌받은 사례도 있다. 나노기술 권위자인 찰스 리버 하버드대 교수가 대표적이다. 심지어 그는 국방부 기밀 프로젝트까지 맡을 정도로 보안 등급이 높았는데, 결국 천인계획 참여 은폐 혐의로 체포돼 실형을 받았다. 몇 달 전 그는 중국 명문 칭화대에 석좌교수로 부임하며 사실상 정체를 드러냈다. 천인계획에 참여한 캘리포니아공무원연금 투자 담당 임원이 중국 외환 당국에 스카우트된 적도 있다. 일본과 유럽 주요국에서도 이런 사례들이 적지 않다.

안보가 최우선인 미국도 이렇게 취약한데, 인접국인 우리나라는 어떨까. 드러난 사례만도 적지 않다. 천인계획 지원 대상에 오른 한국과학기술원(KAIST) 교수가 자율주행 기술을 수년간 중국에 유출해 처벌받았고, 우리 연구소에 근무하던 중국인이 기술을 탈취해 천인계획에 넘기고 지원금을 받기도 했다. 삼성전자, SK하이닉스 등 반도체 회사와 디스플레이 기업, 방위산업체 등의 임원과 연구원들이 중국 돈을 받고 기술을 빼돌리다 적발된 사례도 허다하다. 수면 아래 드러나지 않은 기술 유출 사례들은 더 많을 거란 관측도 나온다. 우리 정보당국도 천인계획을 인재 유치가 아닌 기술 탈취를 위한 포섭 공작으로 본다고 한다.

최근엔 정부출연연구기관 연구원들을 상대로 중국 당국의 전방위 영입 시도가 이뤄졌다는 사실이 연합뉴스 보도를 통해 밝혀졌다. 특히 후속 취재를 통해 중국의 치밀한 인재 포섭 전술과 방식도 상세히 드러나 충격을 줬다. 지난해 KAIST에서만 149명이 천인계획 초빙 이메일을 받았고, 출연연에도 같은 취지 이메일이 600건 넘게 왔다. 사실상 한 몸인 중국의 각 기관은 우리 기술 인력의 연봉, 근무 환경, 연구 분야는 물론 가족관계와 불만까지 샅샅이 파악한 뒤 높은 연봉과 거액 연구비 등으로 유혹하는 '개인별 맞춤형 전술'을 쓰는 것으로 파악됐다. 중국 대학에서 영입 제의를 받은 A교수는 "나에 대해 많이 공부했다는 느낌"이라고 했다.

특히 국내 연구자들의 불만이 집중된 급여와 연구비가 집중 공략 대상이다. "'당신은 3~4년 남았으니 한국에서 은퇴하면 할 일 없지 않나, 여기 오면 파격적 대우를 해주겠다'고 하더라. 제안하는 이들이 한국 실정을 제일 잘 안다. 흔들리는 게 아니고, 솔직히 말하면 가고 싶다." 유전자 분야 석학인 류재웅 경북대 교수가 중국 대학의 영입 제안을 떠올리며 연합뉴스에 털어놓은 말이다.

결국 핵심은 돈이다. 누구라도 더 나은 대우를 받고자 떠나는 건 정당한 권리다. 막을 수도, 비판할 수도 없다. 그렇다면 우선 국가와 기업이 과학기술 인력에 대한 금전적 처우를 개선하고 합당한 보상을 해줄 방법을 찾아야 한다. 동시에 관계 당국은 중국으로의 기술 및 기밀 유출을 방지할 보안 대책을 종합적으로 점검해 내놔야 한다. 핵심 기술과 인력이 경쟁국으로 빠져나가면 경제적 손실은 물론 국가 안보에도 타격을 준다. 우리 국민의 안위를 위협받게 되는 심각한 문제란 뜻이다. 이제는 중국의 인재 포섭 공세를 매우 엄중한 시각으로 바라볼 때가 됐다.

leslie@yna.co.kr

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