"인생에서 가장 길게 고민"…이해진·송치형이 밝힌 '빅딜' 배경은?

"이해진 (네이버) 의장이 (네이버파이낸셜과의 기업결합을) 제안했을 때 바로 결정하지 못했다. 너무 큰 결정이라 제 인생에서 가장 길게 고민했던 것 같다." 송치형 두나무 회장은 27일 오전 경기 성남 네이버1784에서 진행된 네이버·네이버파이낸셜·두나무 공동 기자회견에 참석해 이 같이 털어놨다.

송 회장은 네이버파이낸셜과의 합병 비하인드 스토리를 묻는 말에 "함께 새로운 도전을 글로벌에서 해보고 싶다는 마음이 더 컸던 것 같다"며 "함께하면 시너지도 더 크기 때문에 저도 장고 끝에 같이 하고 싶다고 말했고 이 자리까지 오게 됐다"고 말했다.

스스로를 '은둔의 경영자'로 소개한 이 의장은 송 회장에게 합병을 제안한 이유로 '생존'을 꼽았다. 그는 "외부에선 네이버가 큰 회사, 공룡이란 말을 쓰고 있지만 제 입장에선 저도 공룡이면 좋겠는데 글로벌하게 보면 빅테크에 비해 시가총액이든, 연구개발(R&D) 투자든 100분의 1 수준에 불과한 작은 회사"라며 "그런 회사 입장에서 경쟁에 살아남는 것은 굉장히 어려운 일이고 매년 생존을 고민할 만큼 어려운 경쟁을 해오고 있다"고 토로했다.

빅테크와는 다른 네이버만의 차별화된 생존 전략을 강점으로 내밀기도 했다. 이 의장은 "경쟁에 살아남기 위해 기술에 진심으로 투자하고 개발해 왔다고 생각한다"며 "검색엔진뿐 아니라 세계에서 세 번째로 거대언어모델(LLM)을 만든 투자를 해왔듯 기술에 진심이었다. 또 해외 빅테크가 잘 알지 못하는 새로운 기획을 해왔는데 UGC(사용자 생성 콘텐츠)라든가 검색·상거래 연결이나 웹툰 같은 새로운 콘텐츠 등을 기획했다"고 설명했다.

그러면서 "AI와 웹3란 거대한 흐름이 화두로 떠오르고 있는데 저희 혼자 해나가기 어려운 싸움이라고 생각한다"며 "여기서 또 살아남고 의미 있는 경쟁을 해나가려면 웹3에 가장 좋은 기술을 가진 회사와 힘을 합쳐야 다음 단계로 살아남을 수 있다고 생각한다. 이것이 두나무와 융합하게 된 가장 큰 이유"라고 했다.

지분 감소를 감수하고 두나무 합병을 결단한 배경에 eo해선 "네이버는 사업을 하기 위해 투자도 받고 여러 차례 인수합병을 해왔다"며 "그때마다 제 지분은 줄 수밖에 없는 것이고, 그런 인수합병을 하지 않았다면 네이버는 지금 작은 회사였거나 망해서 없어진 회사가 되지 않았을까 생각한다"고 말했다.

그러면서 "사업이 우선이지, 제 지분을 고민하는 것이 중요하지 않다고 생각한다"며 "사업이 잘 될 수 있을지, 직원들이 재밌는 서비스를 잘 하면서 도전할 수 있을지가 중요하다"고 덧붙였다.

송 회장과의 개인적 친분이 합병 제안에 영향을 미쳤다는 데 대해선 선을 그었다. 이 의장은 "외부에선 (송 회장이) 후배이기도 해서 오랜 친분으로 알려졌는데 사실 어린 친구여서 제대로 만난지는 2년 밖에 안 됐다. 개인적 친분이 깊어서 이런 것(합병)을 한 건 아니다"라면서 "송 회장과 최 대표가 사업적 이야기를 많이 했고 그 과정에서 저도 만나 사업적으로 좋은 시너지와 새로운 시도를 할 수 있을 것이라고 생각했다"고 말했다.

그러면서 "2년밖에 보지 않았으나 저는 사실 뛰어난 개발자가 아니었지만 송 회장은 천재 개발자 출신으로, 기술적으로 굉장히 깊이 있고 호기심과 연구에 대한 의지가 강해 같이 일하게 되면 사업적 시너지가 있을 것이란 생각이 들어서 제가 제안했다"고 했다.

네이버파이낸셜은 이번 합병이 성사될 경우 두나무를 100% 자회사로 두게 된다. 업계에선 20조원대 핀테크 공룡 기업이 등장에 따라 스테이블코인·디지털 자산 시장에서 독보적 경쟁력을 갖출 것으로 내다보고 있다.

김대영 한경닷컴 기자 kdy@hankyung.com