치명적 실수에 울었다...한국, 남아공 넘어야 조 2위 32강행

‘월드컵 조별리그 2차전 무승 징크스’가 이번에도 한국 축구의 발목을 잡았다. 홍명보호는 일방적인 멕시코 홈 팬들의 응원 속에서도 팽팽하게 맞섰으나, 후반 초반 수비 진영에서 나온 단 한 번의 치명적 실수가 실점으로 이어져 고개를 숙였다. 조 1위로 32강에 진출할 가능성이 사라진 상황에서 이제 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전에 사활을 걸어야 한다.

홍명보 감독이 지휘한 한국 축구대표팀은 19일(이하 한국시간) 멕시코 사포판의 과달라하라 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 멕시코에 0-1로 패했다. 1승 1패로 조 2위(승점 3)를 유지한 한국은 남은 남아프리카공화국과의 3차전에서 이겨도 조 1위로 올라서지 못한다. 2승을 올린 멕시코가 조 1위를 확정했고, 한국은 조 2위를 지키는 게 최선인 상황이 됐다. 2위로 조별리그를 마치면 B조(캐나다, 보스니아 헤르체고비나, 카타르, 스위스) 2위와 32강전을 치른다.

○뼈아픈 실책 하나

지난 1차전에서 체코를 상대로 짜릿한 역전승을 거둔 한국은 선발 명단에 큰 변화를 주지 않았다. 단 한자리만 바뀌었다. 이태석(빈) 대신 김문환(대전)이 선발로 나선 것 외에는 변화가 거의 없었다. 김문환이 오른쪽 윙백을 맡았고, 체코전에서 오른쪽이었던 설영우(즈베즈다)는 왼쪽 윙백으로 옮겼다.

주장 손흥민(LAFC)을 중심으로 이재성(마인츠)과 이강인(파리 생제르맹)이 좌우 날개로 배치돼 공격을 이끈 한국은 강한 전방 압박으로 초반부터 팽팽히 맞섰다. 전반 중반 하이드레이션 브레이크 이후엔 멕시코의 약점인 뒷공간을 집중적으로 공략하며 기회를 노렸다. 전반 40분 설영우의 슛으로 포문을 연 한국은 볼 점유율을 높이며 경기를 안정적으로 주도했다.

하지만 치명적인 실수 하나가 경기 흐름을 앗아갔다. 후반 5분 공중볼을 처리하는 과정에서 골키퍼 김승규(도쿄)가 수비수 이기혁(강원)과 충돌하며 공을 놓쳤고, 이를 놓치지 않은 루이스 로모(과달라하라)가 지체 없이 오른발 슈팅으로 연결해 한국의 골망을 흔들었다. 미국 스포츠 전문 매체 디애슬레틱은 “한국에 재앙 같은 장면”이라고 평가했다.

일격을 당한 한국은 실점 직후 이재성과 손흥민을 빼고 황희찬(울버햄프턴)과 오현규(헹크)를 투입하며 전술적 변화를 꾀했다. 이어 후반 26분 양현준(셀틱)과 엄지성(스완지), 후반 32분 조규성(미트윌란)을 차례로 투입해 총력전에 나섰으나, 후반 막판 조규성의 결정적인 헤더가 상대 골키퍼 선방에 막히는 등 끝내 멕시코의 골문을 열지 못했다.

○조 2위로 올라야 유리

이번 멕시코전 패배로 한국은 지독하게 이어져 온 ‘월드컵 조별리그 2차전 무승’ 징크스는 물론, 1998년 프랑스 대회와 2018년 러시아 대회에 이은 ‘월드컵 본선 멕시코전 전패’라는 악연의 고리를 끊어내는 데 실패했다. 한국은 멕시코와의 상대 전적에서 4승3무9패의 열세를 이어갔다. 특히 월드컵 무대에서 1998년 프랑스 대회(1-3), 2018년 러시아 대회(1-2)에 이어 이번까지 세 번 만나 모두 패했다.

이제 한국의 시선은 오는 25일 오전 10시 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열리는 남아공과의 조별리그 최종전으로 향한다. 다행히 상황은 한국에 유리하다. 비기기만 해도 조 2위 자리를 꿰찰 수 있다. 같은 시간 열리는 경기에서 체코가 멕시코를 꺾어 1승1무1패(승점 4)로 한국과 승점이 같아지더라도, 승자승 원칙에서 앞서기 때문이다. 다만 남아공에 패할 경우 조 4위로 짐을 쌀 수도 있는 만큼 방심은 금물이다.

조 2위로 32강에 진출하는 것도 한국에 매력적인 시나리오다. 교민들의 열띤 응원이 예상되는 미국 LA에서 32강전을 치를 수 있어 심리적·환경적 이점을 누릴 수 있다. 홍 감독은 경기 후 “선수들은 준비한 대로 잘했지만 실점 장면이 아쉽다”면서도 “남은 기간 잘 준비해 마지막 남아공전에서 좋은 결과를 가져오겠다”고 말했다.

서재원 기자 jwseo@hankyung.com