대한민국 과학기술인상 10월 수상자에 이정은 서울대 교수

이정은 서울대학교 물리천문학부 교수

[아이티비즈 박미숙 기자] 과학기술정보통신부와 한국연구재단은 대한민국 과학기술인상 10월 수상자로 서울대학교 물리천문학부 이정은 교수를 선정했다.

과기정통부와 연구재단은 UN이 정한 세계우주주간을 맞아 원시별이 형성되는 과정에서 행성의 바탕이 되는 원시 재료가 어떻게 만들어지고 멀리까지 이동하는지를 규명하여 별과 행성의 기원을 밝히는 데 이바지한 이정은 교수를 수상자로 선정했다.

원시별은 두꺼운 외피 물질로 둘러싸여 있어 그 변화 과정을 관측하고 입증하는데 한계가 있었다. 또한, 원시별의 강착 폭발로 인해 약 1000 K(730℃) 이상의 고온에서만 형성되는 '결정질 규산염'이 어떻게 태양계 외곽의 차가운 혜성에서도 발견되는지 그 원인이 명확하게 밝혀지지 않았다.

이정은 교수는 1.5년 주기로 밝기가 변하는 원시별 ‘EC 53’의 특성을 포착하고, 천체를 한 번 관측하는 기존 방식 대신 폭발 전후 변화를 각각 관측하는 ‘시간 영역 기반 분광 관측’ 방식을 도입하여 문제의 실마리를 풀었다.

이정은 교수는 NASA의 제임스 웹 우주망원경(JWST) 관측을 통하여 질량 유입이 급증하는 ‘간헐적 강착 폭발’ 시기에만 결정질 규산염이 새롭게 형성된다는 사실을 세계 최초로 직접 관측했다.

또한, JWST와 ALMA 전파망원경 관측 데이터를 결합․분석하여 고온에서 형성된 결정이 자기유체역학 기반의 ‘원반 바람’을 타고 차가운 혜성 형성 영역까지 운반되는 이동 메커니즘도 규명했다.

이는 46억 년 전 초기 태양계에서도 유사한 과정이 일어났음을 시사하는 것으로, 지구를 포함한 행성의 구성 물질에 대한 기원과 변화 과정을 이해하는 결정적 단서를 제공했다. 해당 성과는 국제학술지 ‘네이처(Nature)’에 올해 1월 게재됐으며, NASA 보도를 통해 전 세계에 소개됐다.

이정은 교수는 “이번 연구는 국내 연구진이 주도한 국제 연구로, 천문학계의 오랜 난제였던 초기 태양계 물질 변화의 전모를 밝혔다”며, “별과 행성, 생명의 재료가 우주에서 어떻게 탄생하고 연결되는지를 지속해서 연구하고 싶다”고 소감을 밝혔다.

한편, 대한민국 과학기술인상은 최근 3년간 독창적인 연구 성과를 창출해 과학기술 발전에 크게 기여한 연구자를 매월 1명 선정해 과기정통부 부총리상과 상금 1천만 원을 수여하는 상이다.