[인&아웃] 인간은 점점 백치가 돼간다

이미지 확대 연합뉴스 자료 (서울=연합뉴스) 김종우 선임기자 = 1970년대 중후반 동네마다 주산학원 한 곳은 있었다. 아이들이 책가방에 주판을 끼고 다니는 모습도 낯설지 않았다. 주산학원에선 암산도 병행했다. 머리가 좋아진다는 믿음이 컸다. 주산 급수시험은 일종의 통과의례였다. "놓기를 일백칠십삼 원이요, 일백오십팔 원이요…." 주산 선생님의 호산(呼算) 앞에 학생들은 분주히 주판알을 튕겼다. 하지만 전자계산기가 본격적으로 보급되면서 주산학원 간판이 하나둘 내려갔다. 1990년대 중반만 해도 기사 작성을 위해 자료를 찾으려면 발품을 팔아야 했다. 사내 조사부에서 색인과 목록함을 뒤져 번호를 적은 뒤 서가를 훑거나 마이크로필름을 뒤져야 했다. 자료가 부족하면 서점이나 도서관으로 가야 했다. 이러한 수고는 인터넷과 검색엔진이 나오면서 점점 사라져 갔다. 머리를 써야 하던 일을 기술 도구에 맡기는 '인지적 외주화'의 영역이 넓어진 것이다. 미국 컬럼비아대 벳시 스패로 교수팀은 2011년 흥미로운 실험 결과를 내놨다. 인터넷에서 언제든 다시 찾을 수 있는 정보는 굳이 머릿속에 담아두지 않는다는 것이다. 이른바 '구글 효과'다. 인터넷은 자료 찾는 수고뿐 아니라 기억하는 수고까지 덜어줬다. 2010년대 스마트폰 대중화로 우리의 기억은 점점 스마트폰으로 이식됐다. 지금 외우는 전화번호가 몇 개나 되는지를 생각해보면 실감할 수 있다. 스마트폰 속 연락처는 전화번호를, 캘린더는 일정·약속을, 내비게이션은 길을 대신 기억한다. 영국 유니버시티칼리지런던(UCL)의 신경과학자 엘리너 매과이어는 런던 택시 기사들의 뇌를 연구했다. 복잡한 런던 시내 길을 외운 택시 기사들은 공간과 길을 기억하는 데 관여하는 해마의 일부가 일반인과 달랐다. 길을 외우고 찾아다니는 일이 뇌와 관련 있다는 얘기다. 그렇다고 내비게이션을 쓰면 해마가 줄어든다고 단정할 수는 없다. 하지만 굳이 쓰지 않아도 되는 능력을 연마할 사람은 없다. 검색엔진은 자료를 찾아줬다. 자료를 읽는 것은 인간의 몫이었다. 인공지능(AI)은 그마저 대신한다. "이 논문 요약해줘." "두 이론 차이만 정리해줘." 질문을 던지면 몇 초 만에 답이 나온다. AI는 셈하고, 찾고, 기억하고, 요약한다. 나아가 비교·추론하고 문장까지 짓는다. 지난해 MIT 미디어랩 연구진은 참가자들을 챗GPT, 검색엔진, 자신의 힘만으로 에세이를 쓰는 세 집단으로 나눠 뇌 활동을 비교했다. 챗GPT 사...