AI 로봇·드론 '스타트업 성지'된 대구 수성알파시티

24일 찾은 대구 디펜스테크 기업 무지개연구소. 실증 비행을 앞둔 드론이 도열한 가운데 비행 알고리즘을 시험하는 엔지니어들이 그 사이로 분주히 움직이고 있었다. 김용덕 무지개연구소 대표는 “대구는 자동차 부품 기업이 많아 모빌리티 혁신과 자연스럽게 연결된다”며 “전통 제조 도시였던 대구가 변하고 있다”고 말했다. 대구는 기존 수성알파시티 혁신 생태계를 더 확장하기 위해 총 1조4000억원을 투입해 58만㎡ 규모의 ‘제2수성알파시티’를 조성하고 있다. 지방자치단체가 새로운 산업 DNA를 구축하고 있음을 상징적으로 보여주는 장면이다.

◇ 누적 투자 2조원 돌파

대구는 섬유와 봉제, 금형 같은 전통 경공업이 지역 경제를 이끌던 도시다. 그러나 20세기 후반 들어 산업 트렌드 변화에 대응하지 못하며 활력이 떨어졌고, 1인당 지역내총생산(GRDP)은 30년 넘게 전국 최하위에 머물렀다. 대구가 선택한 해법은 ‘인공지능 전환(AX)’이다. ‘대구 디지털 혁신거점 조성 지원 사업’으로 산업 전반에 인공지능(AI)을 결합해 지역 산업의 체질을 전면적으로 바꾸고 있다.

대구 AX의 중심에는 수성알파시티가 있다. 수성알파시티는 로봇·바이오헬스케어·모빌리티 등 지역 전략 산업에 AI 등 첨단 기술을 결합한 혁신 생태계 공간이다. 입주 기업은 2019년 44개에서 지난해 270개로 5년 만에 6배 늘었다. 같은 기간 종사자는 354명에서 6099명으로 17배 증가했다. 매출은 822억원에서 1조3383억원으로 16배 확대됐다.

이 과정은 대구디지털혁신진흥원(DIP)이 대구 디지털 혁신거점 조성 지원 사업을 통해 주도했다. 원내 사업화연계기술개발(R&BD) 협업센터에는 포스텍, 대구경북과학기술원(DGIST), 경북대 등 5개 대학의 8개 연구실이 입주해 기업과 공동 연구를 수행한다. 스케일업 챌린지 프로그램은 성장 단계 기업의 후속 투자와 실증을 지원한다. DIP 관계자는 “2030년까지 매출 9조1200억원, 입주기업 1000개, 종사자 2만 명을 달성하겠다”고 밝혔다.

◇ R&BD 활기…‘AX 메가 클러스터’로

DIP 지원을 받아 성장한 엑시온랩스는 비전 AI를 활용해 다양한 형상과 색상의 알약을 자동 분류하는 ‘AI 약 카운팅’ 로봇을 개발했다. 약 조제 과정의 오배합을 줄이는 등 현장 문제를 해결하는 기술로 현지 약국에서 실증 테스트가 이뤄지고 있다. 스케일업 챌린지 프로그램을 통해 4억원 규모의 후속 투자를 유치했고, 대구창조경제혁신센터의 지원으로 미국 투자 행사에 참여하며 현지 시장을 두드리고 있다.

대구 디지털 혁신거점은 지역 AI 산업에도 긍정적인 영향을 미쳤다. 박세진 계명대 컴퓨터공학과 교수가 R&BD 사업으로 창업한 AI 클라우드 기업 아이브는 자체 데이터센터 없이 AI 모델을 운영할 수 있는 기술을 개발한다. 최근 여러 곳에서 투자 제안을 받고 있다. 수성알파시티 내 AI·블록체인·빅데이터 기업을 지원하는 ABB 성장펀드도 4호까지 조성돼 48개 기업에 370억원을 투자했다. 피투자기업인 와이제이링크는 지난해 코스닥시장에 상장했다.

SK AX가 2028년까지 8000억원을 투입해 총 수전량 40메가와트(㎿)급의 AI 데이터센터를 건립하는 사업도 대구시와 DIP가 함께 유치했다. 데이터센터가 가동되면 대구는 기업을 지원하는 고성능 AI 인프라를 갖추게 된다.

제2수성알파시티는 대구 내 첨단 산업용지를 기존의 두 배로 넓히고, 로봇·AI·바이오헬스 기업을 유치하는 사업이다. 도시철도 3호선 연장과 4호선 추진도 병행해 산업 접근성을 높인다는 목표다. AI 연구 인프라도 확충한다. DIP는 500억원 규모의 DGIST 제2캠퍼스를 유치해 기술창업과 글로벌 산학협력 기능을 강화할 계획이다. 대구시 AX 혁신 연구개발(R&D)센터, DGIST 산업AX연구원 등 신규 연구시설도 순차적으로 들어설 예정이다.

대구=최영총 기자 youngchoi@hankyung.com