[IT's 헬스]“AI, 업무 효율은 높여도 뇌 기능은 저하시킬 수도”…경도인지장애와 치매, 효과적인 예방법은?

최근 생성형 인공지능(AI)이 빠르게 확산되면서 업무 현장에도 변화가 감지되고 있다. 한국은행이 최근 발표한 'AI의 빠른 확산과 생산성 효과' 보고서에 따르면, 국내 근로자 63.5%가 생성형 AI를 사용한 경험이 있는 것으로 나타났다. 생성형 AI 이용자 주당 업무 시간은 평균 3.8% 줄어들었다. 주 40시간 기준으로 1.5시간 단축에 해당한다.

일각에선 챗GPT의 주간 활성 사용자 수가 세계적으로 약 8억1000만명에 달한다는 보도가 나오는 등 많은 사람이 동반자 목적으로 AI를 활용한다는 분석도 나온다. AI 활용에 따른 업무 시간 단축 효과는 앞으로 확대될 전망이다.

이런 흐름 속에 AI 부작용을 우려하는 목소리도 여전하다. 잦은 AI 사용이 뇌 기능을 저하시킬 수 있기 때문이다. 실제 AI 사용이 퇴행성 뇌 질환 발병 위험을 높인다는 연구 결과도 존재한다. 미국 매사추세츠 공과대학교(MIT) 연구에 따르면 챗GPT를 활용해 에세이를 작성한 사람은 직접 글을 쓴 사람에 비해 뇌 활동성이 약 55% 낮았다. 기억과 주의력, 계획 능력을 담당하는 주요 인지 영역에서 신경 간 연결성도 감소했다.

전문가의 AI 의존 경고를 반영하듯, 첨단 기술 발전 양상 속에서 퇴행성 뇌 질환은 점점 증가하는 추세다. 대표적 퇴행성 뇌 질환인 치매는 최근 5년 사이 관련 환자가 14만명가량 늘었다. 건강보험심사평가원 통계를 보면 2020년 국내 치매 환자는 56만5927명에서 2022년 63만7515명으로, 2024년에는 70만3962명으로 증가했다.

이뿐만이 아니다. 치매 전 단계로 분류되는 경도인지장애 환자 수도 최근 30만명을 넘어섰다. 경도인지장애는 기억력, 언어능력 등 인지 기능이 뚜렷하게 저하됐으나, 일상생활 수행 능력은 보존돼 아직 치매가 아닌 상태를 뜻한다. 그러나 의료계에서는 경도인지장애 환자를 잠재적 치매 환자로 본다.

치매가 무서운 이유는 한 번 발병되면, 이전 상태로 되돌릴 수 없기 때문이다. 이에 평소 경도인지장애 증상을 알아두었다가 해당 증상 발현 시 전문적인 치료로 예방에 나서는 것이 중요하다. 경도인지장애의 주된 증상으로는 약속 날짜, 물건 두는 장소를 자주 잊거나 단어가 생각나지 않아 '이것' '저것' 같은 대명사를 반복하게 된다. 과거에 비해 이해력과 표현력도 떨어질 수 있다.

치매 예방 치료법은 다양하지만, 한의학에서는 침·약침, 한약 처방 등으로 치료한다. 한약 처방으로 뇌 신경세포를 보호하고 기억력 개선 효과를 얻을 수 있다. 치매에는 주로 공진단이 처방된다. 공진단은 사향과 녹용, 당귀, 산수유를 기본으로 다른 한약재들과 배합해 만들어지며, 신경 보호 효과를 보인다.

공진단의 효능은 객관적 연구 결과로도 밝혀졌다. 자생한방병원이 SCI(E)급 국제학술지 '영양소(Nutrients)'에 게재한 논문에 따르면 공진단은 장수 유전자인 '시르투인1'을 활성화해 신경세포 보호와 성장에 긍정적 영향을 줬다.

침 치료 역시 치매 예방을 위한 좋은 선택지다. 한국한의학연구원은 침 치료의 알츠하이머 개선 효능을 과학적으로 입증했다. 연구팀은 알츠하이머를 유발한 실험 쥐를 대상으로 2주 동안 6차례에 걸쳐 전기 침 치료를 시행했다. 전기 침 치료를 받은 실험군 쥐는 치료를 받지 않은 대조군 쥐보다 인지 기능이 약 29% 향상됐다. 또 마이크로 양전자 방출 단층 촬영(PET) 결과, 대조군보다 실험군에서 뇌 전두엽의 활성이 증가했다.

치매 예방은 전문적 치료 외에 운동과 식습관 등 생활 습관을 바로잡는 것도 중요하다. 특히 주기적인 유산소 운동을 추천한다. 유산소 운동은 세계보건기구(WHO)에서 치매 예방을 위해 권장하는 신체활동 중 하나다. 여기에 퀴즈 풀기, 퍼즐 맞추기와 같은 두뇌 활동을 하면 전두엽이 자극돼 뇌 노화를 늦출 수 있다. 평소 유산소 운동과 두뇌 운동, 그리고 치료를 병행하며 치매 예방에 나서는 것은 어떨까.