토성의 얼음 위성에서 생명체 존재 가능성에 관한 유망한 발견

Enceladus의 바다가 기존 예상보다 생명체에 적합할 수 있으며, 생명체가 있다면 그 흔적을 더 쉽게 찾을 수 있다는 두 연구가 Science Advances에 발표됨 바다에서 우주로 분출되는 물방울은 서서히 얼면서 성분이 분리되고, 이후 부서지는 과정에서 특정 물질이 고농도로 들어 있는 얼음 입자를 형성함 미생물 물질도 이 과정에서 일부 입자에 농축될 수 있어, 미래 탐사선이 많은 개별 얼음 입자를 분석한다면 기존 기술로도 생명 징후를 비교적 쉽게 식별할 가능성이 있음 Enceladus의 바다를 모사한 실험에서는 지구의 메탄 생성 고세균이 강한 알칼리성과 부족한 이산화탄소에 적응하고, 물과 암석의 반응으로 생성된 수소를 이용해 성장함 두 연구는 생명체의 실제 존재를 입증하지는 않지만, 특정 지구화학적 조건에서 오래된 대사 체계가 작동할 가능성과 생명체가 있을 경우 그 흔적을 탐지할 가능성을 함께 뒷받침함 Enceladus가 생명체 탐사 후보인 이유 Enceladus는 태양계에서 외계 생명체를 찾기에 가장 유망한 장소 중 하나로 꼽힘 얼음 지각 아래에 위성 전체를 둘러싼 액체 상태의 바다가 있고, 그보다 아래에 암석 핵이 있을 것으로 추정됨 남극에서는 얼음 화산 활동으로 거대한 분출 기둥이 지각 균열을 뚫고 올라와 얼음 입자를 수백 km 높이의 우주 공간으로 내보냄 NASA의 Cassini는 이 분출 기둥을 여러 차례 통과하며 성분을 분석함 Enceladus의 바다는 과학자들이 시료를 직접 분석할 수 있었던 유일한 지구 밖 수역임 시료에서 여러 염류와 유기 화합물의 흔적을 확인했으며, 기존 분석에서는 해저 열수 작용과 생명체를 지탱하는 데 중요한 다른 조건들의 징후도 발견함 느린 결빙과 파편화가 성분을 분리하는 과정 Frank Postberg가 이끈 국제 연구진은 Cassini CDA의 Enceladus 얼음 입자 조성 분리 연구에서 Cassini 데이터, 장기간의 실험실 실험, 이론 모형을 결합해 바닷물이 우주로 이동하는 과정을 재구성함 바다 표면으로 올라온 기체 방울이 터지면서 물방울이 생기고, 수증기가 이를 얼음 껍질의 균열을 통해 우주로 운반함 기존에는 물방울이 즉시 언다고 여겼지만, 새 연구에서는 서서히 결빙하는 것으로 나타남 이 과정에서 용해된 물질을 포함한 대부분의 성분이 서로 분리되고, 염류와 유기물이 물방울 내부의 서로 다른 위치에 분포함 염류끼리도 분리되며, 예를 들어 염화나트륨은 탄산나트...